L'invisibilité à notre portée?

Les rêves d'invisibilité de l'auteure J.K. Rowling dans les romans de Harry Potter se réaliseront-ils un jour?

Un objet en trois dimensions a disparu sous les yeux de scientifiques américains qui ont mis au point deux nouveaux matériaux qui redirigent la lumière.

Les chercheurs américains de l'Université de Californie à Berkeley à l'origine de cette découverte ont mené leurs expériences sur des nano-objets.

Ils affirment que rien n'empêche maintenant d'appliquer le même principe pour rendre invisibles un humain, une voiture ou un char d'assaut.

Cette réalisation est une première à deux égards:

1. les ingénieurs ont travaillé en 3 dimensions;
2. ils ont utilisé la lumière visible.

D'autres scientifiques avaient déjà réussi à dissimuler un cylindre de cuivre d'une dizaine de centimètres, mais l'expérience s'était limitée à deux dimensions.

La percée réalisée à Berkeley fait appel à de nouvelles composantes capables de produire un « indice de réfraction négatif » indispensable pour rendre les objets invisibles. Cet indice négatif permet de dévier la lumière dans une direction contraire à la normale.

Ces métamatériaux permettent de courber la lumière autour de l'objet, de façon à le contourner et à se reformer derrière à l'identique. Les chercheurs comparent le phénomène au fil de l'eau d'un torrent qui se reforme après avoir rencontré un rocher.

L'observateur ne voit plus de perturbation de la lumière et l'objet disparaît alors à ses yeux.

Métamatériaux

Deux métamatériaux ont été conçus pour cette expérience.

D'abord, une structure « en filet » obtenue en alternant des couches d'argent et de fluorure de magnésium. Ensuite, un support en trois dimensions composé de nanofils d'argent intégrés dans une gaine poreuse d'alumine, dix fois plus fin qu'une feuille de papier.

Ces deux créations représentent, selon le Pr Xiang Zhang, un pas énorme vers le développement d'applications réalisables.

"Ce qui fait qu'ils sont particulièrement spéciaux, c'est le fait qu'ils peuvent fonctionner pour un spectre étendu de longueurs d'onde, sans perte importante d'énergie." — Pr Xiang Zhang

Si ces travaux sont prometteurs, la création d'un manteau à la Harry Potter n'est pas pour demain puisque les matériaux sont très fragiles, et les produire industriellement serait impossible actuellement.

Une des applications les plus immédiates de ces métamatériaux pourrait être la construction de lentilles spéciales qui permettent de voir des virus ou des molécules d'ADN.

Source : http://www.radio-canada.ca/nouvelles/Science-Sante/2008/08/11/002-invisibilite-experience.shtml